Irstea est un organisme de recherche qui, depuis plus de 30 ans, travaille sur les enjeux majeurs d’une agriculture responsable et de l’aménagement durable des territoires, la gestion de l’eau et les risques associés, sécheresse, crues, inondations, l’étude des écosystèmes complexes et de la biodiversité dans leurs interrelations avec les activités humaines.

Recherche pluridisciplinaire, expertise et appui aux politiques publiques « agro-environnementales », partenariat avec les collectivités territoriales et les acteurs du monde économique, telles sont les caractéristiques d'Irstea, labellisé « Institut Carnot ». Dans la continuité du modèle de recherche du Cemagref, nos ingénieurs et nos chercheurs s’investissent au quotidien dans leur mission : relever le défi de la compréhension du changement global pour un développement durable et éco-responsable.

 
La recherche environnementale

Les sciences de l'environnement embrassent l'étude des milieux et des ressources naturelles, de la biodiversité et des écosystèmes, et plus généralement, de manière dialectique, de l'impact des activités humaines sur l'environnement ainsi que celui  du changement global sur l'homme et son milieu.
Le "choc environnemental", constaté par le protocole de Kyoto, soulève des défis complexes et multi-échelles pour la planète. Les questionnements de la recherche rencontrent les défis économiques et sociétaux liés au changement climatique et à l'invention de modes de croissance écologique (ou "croissance verte"), qu'il s'agisse de performance énergétique, d'énergies renouvelables, d'accès à la ressource en eau, de production alimentaire, de gestion des risques et de restauration des milieux naturels.
Au service d'une stratégie nationale

Depuis le processus du Grenelle de l'environnement, la France est engagée dans une dynamique majeure de "transition écologique" de l'économie et de la société. La stratégie nationale de développement durable (SNDD) 2009-2013, du ministère en charge de l'écologie, fixe neuf objectifs pour l'adaptation au changement global. L'objectif Terres 2020 du Ministère de l'Agriculture exprime la nécessité de concilier nos modes de production avec l'efficacité écologique. Formulé à l'automne 2008, le concept de "croissance verte" repose sur le cercle vertueux d'une compétitivité économique fondée sur le respect de l'environnement et des éco-systèmes dans une logique de performance économique durable. On attend de cette nouvelle forme de croissance qu'elle génère des milliers d'emplois "verts" dans l'ensemble des secteurs d'activité.
La recherche et l'innovation technologiques pour l'environnement sont le fer de lance de ce processus de transition écologique. Elles figurent parmi les 5 priorités scientifiques retenues en 2009 au sein de la "stratégie nationale de recherche et d'innovation" (SNRI).
Pluridisciplinarité

La "recherche environnementale" recouvre un champ scientifique très large par la diversité et la complexité des systèmes étudiés, la compréhension des phénomènes qui les caractérisent, l'élaboration des questions scientifiques qui en découlent.  Elle  demande donc d'abord de mobiliser tout l'éventail des disciplines et compétences scientifiques et technologiques, des sciences exactes et expérimentales aux sciences humaines et sociales. La recherche environnementale est par essence pluridisciplinaire.  
Recherche finalisée

Face aux enjeux environnementaux, décideurs politiques, acteurs économiques et sociétaux sont conduits à mieux appréhender les évolutions et les mécanismes en jeu afin de mettre en œuvre des solutions adaptées et innovantes. Ils ont donc besoin de disposer pour cela de connaissances scientifiques qui débouchent sur des résultats ou des solutions opérationnelles, que ce soit sous forme d'expertise ou d'innovation.