L’association Iram est née en 1957, en pleine accession à l’indépendance des pays africains et de l’émergence des pays en développement sur la scène internationale. À travers elle, ses fondateurs (dont Henri Grouès dit l'Abbé Pierre, Yves Goussault et Henryane de Chaponay) s’attachaient à promouvoir les ruraux dans la construction de ces nouveaux États. C’est l’idée d’un « engagement dans la société » qui a ainsi fondé les premières années de l’Iram, celui-ci a depuis été formalisé par une charte. Depuis l’association s’est structurée en bureau d'études associatif.
L’Iram mène ses actions dans une quarantaine de pays d’intervention — Afrique, Amérique latine et centrale, Asie du Sud-Est, Europe et au Moyen-Orient — autour de quatre enjeux prioritaires :