Dans un écosystème naturel comme la forêt, le sol n’est jamais perturbé et il est protégé en permanence par un couvert végétal très diversifié, qui crée des conditions favorables pour une forte activité biologique (humidité, aération, température, substrat nutritif, etc.) .
Plantes et organismes du sol très divers vivent en interactions, assurent une forte production de biomasse et remplissent diverses fonctions écosystémiques comme :

• la production de matière organique par photosynthèse, à partir de l’eau et du gaz carbonique ;
• la protection du sol et la réduction du ruissellement par le couvert végétal permanent ;
• le recyclage des éléments nutritifs et de l’eau par les racines profondes ;
• la fixation d’azote atmosphérique par les bactéries associées aux plantes (dans les nodosités des racines de légumineuses ou dans la rhizosphère) ;
• la minéralisation et la solubilisation des éléments nutritifs par les organismes vivantspermettant une alimentation régulière des plantes ;
• l’enrichissement du sol en matière organique stable et la séquestration de carbone ;
• l’aération du sol par les systèmes racinaires puissants ;
• la régulation de la température du sol ;
• l’ensemble des processus de pédogenèse

Semer un couvert mono-spécifique de légumineuse (vesce, trèfle, luzerne) ou un mélange (légumineuses + phacélie, avoine, ...) dans lequel les cultures commerciales seront semées avec du matériel spécifique. Le semis du couvert peut être réalisé avant la récolte de la culture précédente (insertion relais), à la récolte de la culture précédente ou pendant l'interculture, en même temps que le semis de la culture commerciale ou pendant la culture commerciale (couverture permanente du sol et couvert pluri-annuel). Ce couvert sera détruit dans la culture commerciale par gel/herbicide ou maintenu jusqu'au semis de la culture suivante ou au-delà. Le couvert peut également être une culture commerciale laissée en place après sa récolte (exemple : semis sous couvert de luzerne).

Au delà des bénéfices agronomiques, les effets sur une diminution de la pollution aquatique et en faveur de la biodiversité sont les plus notoires.