«Biochar» è una parola ibrida composta da «biomassa» e «carbone». Questo prodotto deriva spesso dal trattamento di prodotti residuali dell’attività agricola e  silvicola e si ottiene dalla pirolisi della biomassa, solitamente residui colturali. La pirolisi produce:

• Gas che può essere utilizzato come fonte di energia o calore;
• olio che può essere una fonte di energia (potenzialmente una fonte di biocarburante che non genera conflitti nell'uso del suolo con le colture alimentari);
• Carbone, carbonio sequestrante che può essere poi rilasciato nel terreno. Questo carbone è il Biochar. (1).

Il Biochar ha molte qualità: contenuto di carbonio elevato e molto stabile, pH elevato, elevata porosità che porta a un'ampia superficie di contatto. Questo potenzialmente lo rende un prezioso arricchimento del suolo. Biochar generalmente migliora la qualità del suolo dove è interrato (2). Il ruolo fondamentale rimane nella mitigazione delle emissioni di gas serra (sequestro del carbonio) e nell'adattamento ai cambiamenti climatici (miglioramento della ritenzione idrica).

Tuttavia, il biochar non è un prodotto con caratteristiche costanti: le sue proprietà e composizione dipendono molto dal tipo di biomassa utilizzata e dalle condizioni per la pirolisi. Pertanto è abbastanza complicato produrre un biochar a basso costo con proprietà standardizzate. La qualità di Biochar si basa sulla fornitura di residui colturali e su impianti funzionali per condurre la pirolisi.

Per quanto riguarda l'uso del biochar nei vigneti, in teoria è possibile produrre biochar dalla vinaccia dell'uva. Gli esperimenti sono attualmente condotti nel sud della Francia (4), mescolando biochar con compost a circa 6 tonnellate per ettaro. Anche se l'esperimento è ancora in corso, i primi risultati sembrano equivoci: sono diversi, a volte contraddittori, da una regione all'altra (5) ma suggeriscono comunque effetti positivi per ridurre lo stress idrico negli anni di siccità. Questi risultati devono ancora essere confermati.

Altri esperimenti condotti in precedenza in Italia con una quantità molto più elevata di biochar applicato (22 tonnellate per ettaro) su terreni sabbiosi hanno mostrato chiaramente un aumento della resa in condizioni di stress idrico, senza alterare la qualità dell'uva (7). Tuttavia, è una quantità molto elevata di biochar. I ricercatori italiani suggeriscono che ci vuole 1 ettaro di vigneto per produrre 0,5 tonnellate di biochar, che equivale a 44 ettari di vigneto per produrre l'arricchimento biochar per un solo ettaro, nello scenario di utilizzo delle sole risorse di biomassa del vigneto. Di conseguenza, sembra difficile per ora utilizzare il biochar nei vigneti senza l'intervento dei fornitori di biomassa esterni, con altre sfide logistiche da risolvere.

Infine, un altro studio italiano del 2017 ha mostrato un aumento significativo del sequestro del carbonio nel suolo, nonché dell'acqua e dell'ammonio disponibili per la vite, con 10 tonnellate di biochar per ettaro. Ma ancora più importante, i ricercatori hanno osservato un effetto diretto del biochar per stimolare la crescita delle piante e l'aspettativa di vita delle radici più sottili. (8)

Riferimenti:

1.  http://noe21.org/wp-content/uploads/Biochar7.pdf
2. Char and Carbon Materials Derived from Biomass : Production, Characterization and Applications, Brassard et al., 2019, pages 109 – 146
3. http://www.afaia.fr/wp-content/uploads/2017/05/biochar-reussir-vigne.pdf 
4. http://www.vignevin-occitanie.com/nos-recherches/agroecologie/projet-vinichar/ 
5. https://www.vitisphere.com/index.php?mode=breve&id=88643 
6. https://www.mon-viti.com/articles/viticulture/reduire-le-stress-hydrique-de-la-vigne-avec-un-biochar-de-marc-de-raisin 
7. Impact of biochar application on plant water relations in Vitis vinifera, Baronti et al., 2013
8. Short-term effects of biochar on grapevine fine root dynamics and arbuscular mycorrhizae production, Amendola et al., 2017